셀트리온은 2015년 메르스가 발생했을 때도 치료제를 개발하겠다고 발표했다. 하지만 셀트리온의 메르스 치료 후보물질 ‘CT-P38’은 아직도 개발단계에 머물러 있다.

CT-P38은 비임상시험만 마친 상태로 아직 임상에도 들어가지 못해 사실상 메르스 사태가 진정된 뒤에는 진전이 거의 없었던 것으로 보인다. 또 최근에는 중국 정부와 협력해 CT-P38을 코로나 치료제로 개발하는 방안도 검토했지만 무산됐다.

이 때문에 코로나19 치료제 개발도 시간이 지나 코로나19 사태가 잦아지면 메르스 치료제 개발처럼 우선순위에서 밀려날 수 있다는 시선이 나온다.

현재 국내 제약바이오기업 가운데 셀트리온 외에도 한미약품 등 15곳이 코로나19 치료제를 개발하겠다고 밝혔는데 이 가운데 단 1개만 상용화되더라도 성공하는 것이다. 
 

때문에 일각에서는 서정진 회장이 코로나19 치료제 개발을 하겠다고 밝힌 점을 두고 셀트리온의 기업가치를 올리려는 발언으로 바라보는 시선도 있다.

제약바이오업계에서는 서정진 회장이 처음부터 코로나19 치료제 신약 개발에 도전하는 것보다 기존 치료제를 이용한 방안이 현실적이라는 말도 나온다.

글로벌 제약사 길리어드는 에볼라 치료제로 개발을 추진했지만 실패한 ‘렘데시비르’를 현재 코로나19 치료제로 개발하고 있다.

중국은 이미 후베이성에서 렘데시비르의 임상3상을 진행하고 있고 첫 임상결과가 빠르면 4월경에 나올 것으로 전망된다.

이처럼 기존 치료제를 활용하면 수년이 걸리는 후보물질 탐색, 임상1상, 임상2상을 모두 건너뛰고 임상3상과 최종 판매허가만으로 상용화할 수 있는 것이다.

바이오업계 한 관계자는 “지금 코로나19 치료제를 개발하겠다는 제약바이오기업들이 정말 끝까지 개발을 이어나갈 수 있을지 의문”이라며 “국내에서 코로나19 치료제가 개발되면 좋겠지만 지나친 기대감은 낮출 필요가 있다”고 말했다. [비즈니스포스트 나병현 기자]