자영업자가 최근 두 달간 20만명 넘게 감소한 것으로 나타났다.
얼어붙은 내수가 좀처럼 회복되지 않으면서 매출 감소를 견디지 못한 자영업자들이 차라리 폐업을 선택하면서다.

10일 통계청에 따르면 지난 1월 자영업자 수는 550만명으로 집계됐다.
이는 엔데믹(풍토병으로 굳어진 감염병)을 앞둔 지난 2023년 1월 이후 가장 적은 것이다.
특히 1997년 IMF 외환위기 당시보다도 낮은 수준인 것으로 나타났다.

연도별로 자영업자 수를 살펴보면 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시인 1997년(590만명), 1998년(561만명), 글로벌 금융위기 때인 2008년(600만명), 2009년(574만명)보다 적다.
2009년부터 500만명대로 줄어든 자영업자는 줄곧 560만∼570만명 수준을 유지하다 2020년 코로나 사태로 550만명대로 감소했다.
이후 엔데믹 직전인 2023년 1월 549만명까지 줄어든 뒤 회복세를 이어오다 작년 말 다시 급감했다.

자영업자 감소의 주요 원인은 내수 부진과 소비 위축이다.
전문가들은 외식 등 외부 소비가 줄어든 데다 고물가·고금리 상황이 지속되면서 자영업자들이 버티기 어려워졌다고 분석했다.

자영업자들도 매출이 코로나 이전 수준으로 회복되지 않은 상황에서 물가 상승 등으로 영업 부담이 커졌다고 토로한다.
한국경제인협회가 최근 모노리서치에 의뢰해 수행한 자영업자 500명 대상 설문조사 결과에 따르면 자영업자는 원자재·재료비(22.2％), 인건비(21.2％), 임차료(18.7％), 대출 상환 원리금(14.2％) 순으로 부담이 크다고 응답했다.
올해도 자영업자들의 줄폐업이 이어질 가능성이 높다.
응답자 가운데 61.2%는 "올해 매출 전망이 지난해보다 감소할 것"이라고 답했다.

아울러 응답자들은 작년 순이익이 전년 대비 13.3％ 감소했다고 답했다.
순이익이 감소했다는 응답 비율은 72.0％, 증가했다는 응답은 28.0％였다.
올해도 순이익과 매출이 줄어들 것이라는 응답 비율은 각각 62.2％, 61.2％로 나타났다.

중소벤처기업부가 조사한 통계에서도 자영업자들의 어려움이 감지된다.
2023년 소상공인 기업체의 평균 영업이익은 2500만원으로 전년(3100만원)보다 19.4%(600만원) 감소했다.
반면 부채액은 1억9500만원으로 전년(1억8500만원)보다 5.4%(1000만원) 증가했다.

전문가들은 자영업을 포기하는 이들을 위한 일자리 정책이 필요하다고 강조한다.
자영업자의 지속적인 감소가 고용시장 전반에 미치는 영향을 고려해야 한다는 것. 단순한 창업 지원을 넘어 폐업 후 재기를 돕는 정책 마련이 시급하다는 지적이 나온다.